100 футов.
Я взглянул на Игана, который все еще был в своем пончо. Сомбреро лежало на столе рядом с ним. Он пролистывал свой iPhone, а его гости в конце стола болтали на непонятном языке.
Соляная равнина Уюни может быть неумолимым местом. В 2008 году два автобуса столкнулись посреди соляной равнины средь бела дня. Тринадцать туристов - пять израильтян, пять японцев и три боливийца - сгорели в огне, вызванном аварией, которая была связана с усталостью водителя.
В нескольких милях за Дворцом Сала, где-то внутри Салар-де-Уюни, находится Эскалера-аль-Сиело - большая лестница, установленная боливийским художником Гастоном Угальде. Спроектированная так, чтобы выглядеть древней, лестница в буквальном смысле никуда не ведет, но в художественном смысле Угальде хотел сказать, что Боливия может идти куда угодно. Я присоединился к Игану и его команде EnergyX, чтобы проехаться по Салару; эта лестница была нашей первой остановкой. Я вышел из внедорожника на твердый соляной пол, вдали вырисовывались горы Анды. Салар тянулся все дальше и дальше, казался бесконечным.
Земля была твердой и прохладной на ощупь. Слои кристаллов соли шуршали и хрустели под ногами. Это напомнило мне соль, которой мы посыпали подъездную дорожку к дому моего детства в штате Мэн после особенно сильных метелей. Солнце нещадно палило на это обесцвеченное море, ударяя по моей обнаженной коже и делая невозможным видеть без солнцезащитных очков. Расположенный неподалеку Palacio de Sal, отель из двадцати одного номера, построенный из соляных кирпичей, мог похвастаться своим слоганом Experiencia de Otro Mundo. Испытайте другой мир. Вдалеке я увидел тракторный прицеп, который мчался по равнине, выдыхая дизельный выхлоп. Эта неасфальтированная местность, но с колеями, часто служит шоссе для боливийцев, проезжающих через этот уголок горной страны.
Иган договорился со съемочной группой, которая будет следить за ним по всей Боливии, и подготовил тридцатисекундный рекламный ролик для показа по местному телевидению. Все это было частью его кампании по убеждению правительства в Ла-Пасе выбрать технологию EnergyX для добычи лития из солончака.
Мы провели около часа у гигантской лестницы, команда снимала Игана и других сотрудников EnergyX с помощью дрона и других камер, методично шагая вверх и вниз, захватывая соль, глядя на горизонт. Ровная белизна простиралась до самого горизонта, за исключением лестницы. Иган порхал на заднем плане, направляя съемочную группу на различные съемки, под разными углами. Все, что могло помочь дополнить рекламный ролик, который, как надеялся Иган, вызовет добрую волю у местного населения.
А потом Иган направил нас всех на лестницу. Он хотел использовать беспилотник, чтобы снять, как мы танцуем на лестнице. Я не любитель высоты - лестница почти 12 футов в высоту - и отказался.
Иган настаивал. Я согласился.
Медленно мы взобрались на вершину, и тут Иган крикнул каким-то туристам вдалеке, чтобы они присоединились к нам. Туристы, семья из пяти человек с маленькими детьми, начали подходить к нам. Когда они достигли вершины лестницы, я спросил, откуда они.
"Бразилия!" - ответила женщина, поднимавшаяся по ступенькам с маленькими детьми. Мать из Бразилии спросила Игана по-английски, для чего проводится съемка.
"Это реклама Боливии", - проворчал он.
Мы снова погрузились в 4Runners и отправились на запад. В течение сорока минут наш водитель Робби вел внедорожник со скоростью 60 миль в час по бескрайним белым просторам. Мы проехали мимо отеля - теперь уже закрытого - расположенного посреди Салар-де-Уюни. Но даже когда мы продолжали ехать, ровная поверхность Салара оставалась неизменной, как будто мы бежали только для того, чтобы стоять на месте.
Соль была кристально белой, и я удивлялся, как на ней не осталось пятен от стоячей воды или машин, которые постоянно по ней ездят. Глубина корки соляра в некоторых местах составляла всего 4-8 дюймов. Под ней находится рассол калия, лития и других минералов. Амит Патвардхан, бывший инженер компании Rio Tinto, который присоединился к EnergyX в качестве директора по технологиям, объяснил, что литий хранится здесь сотни лет.
Вскоре на соляре появились знаки, предупреждающие: AREA RESTRICTO. На краю салара находится экспериментальная база YLB. Здесь же находится военная база, охраняющая один из самых ценных природных ресурсов Боливии.
По мере приближения к базе пол салара превратился из ровного белого в консистенцию творога. Амит вдруг закричал: "Там вода!" На внедорожнике весом более 2,3 тонны (2300 килограммов) мы въехали в самую тонкую часть салара. Это привело в порядок мысли.
Амит объяснил, что творог образовался потому, что в этой части салара вода еще не полностью испарилась после летних дождей, а свернувшаяся вода - это ранняя стадия кристаллизации. Но уровень воды не спадал по мере приближения к военной базе. Наоборот, казалось, что он повышается, не оставляя нашему 4Runner иного выбора, кроме как проехать через нее. Халил начал читать четки.
Мы ехали медленно, уворачиваясь от глубоких луж. Иган, ехавший в 4Runner позади нас, притормозил рядом и спросил: "Мы едем?!" На его лице было написано мальчишеское волнение. Амит откинулся назад, разворачивая свой Ph.D.: "Грунт кажется вполне пригодным. Просто держись на безопасном расстоянии на случай, если придется нас вытаскивать!" Несколько дней спустя один из пассажиров внедорожника Игана прислал мне видео, на котором наш 4Runner проезжает по глубокой части салара. "Это безумие!" - сказал он, наблюдая, как мы в режиме реального времени проезжаем через подводный солончак к военной базе. Но мы добрались. Мы выехали на небольшую дорогу, покрытую солью, рядом с базой и поприветствовали охранников. Наш водитель вышел из машины и предложил им ланч из нашего багажника. У нас была назначена встреча с объектом, а еда помогает смазать колеса.
Миновав контрольно-пропускной пункт, мы проехали мимо двух зданий. В одном, с зеленой крышей, перерабатывают поташ из Салар-де-Уюни. Государственная компания уже использовала испарительные пруды для извлечения удобрений из рассолов салара. Но в рассоле была высокая концентрация магния, который очень сложно отделить от лития с помощью испарительных прудов. YLB уже потратила около 1 миллиарда долларов, не сумев добыть литий, и поэтому правительство объявило тендер DLE.
Воды салара в этом районе были цвета Карибского моря. Глубокие оттенки голубого и аквамарина переливались на просторах. Мы проехали между двумя лагунами еще несколько миль, пока не наткнулись на очередной военный пост, где на форме охранников красовались нашивки YLB - знак близости государственной литиевой компании и военных.
Возвышался небольшой скальный утес, под которым располагалась бензоколонка. А неподалеку стояло трехэтажное офисное здание с отсутствующими окнами и развевающимися на ветру простынями. Это было то самое здание, которое Эво окрестил в 2013
